他太平军水师会合，统一归石祥贞指挥。也就是说，到了岳州，火军将失去水运之便。

　　火军的水营虽然也参加了西征，但只有四百人，三十多条船。

　　陈城和少量参谋、亲兵乘坐“雏鹰号”。“雏鹰号”既能烧煤，又能烧木炭，还能借助风力，航速远高于普通战船。船上有两名洋员，本是德崔柏公司里的雇员，自愿留在“雏鹰号”帮助火军。

　　“雏鹰号”很快就把其他战船远远抛在了后面。

　　“雏鹰号”溯江而上，一路上与无数太平军战船相遇。这些太平军有的载着钱粮回天京，有的正载着军队向两湖进发。

　　“雏鹰号”挂太平军火军旗号，冒着黑烟，涂着红漆，在长江中甚是威武。太平军见状，纷纷欢呼雀跃，以为天父显灵，派天将下凡助战。

　　第三日，“雏鹰号”便到了九江，大部队还远远落在后面。陈城厌倦了船上的颠簸，决定下船到岸上活动活动筋骨。

　　九江一片凋敝。沿着江岸走，往日的繁华街市化为一片废墟。破碎的瓦砾堆在路旁，房梁被战火熏成黑色。饥民衣不蔽体，抱着仅有的破碗盯着陈城们，晦暗无光的眼睛透着绝望和麻木。

　　他们饿得皮包骨头，伸出破碗希望陈城们施舍一点吃的，却不敢发出一点声音。

　　到处都是军队，清军、太平军、土匪、会党、团练。哪一个都不是好惹的，哪一个都想从他们身上搜刮点什么。

　　不知从哪里传来一股恶臭。野狗眼睛里射出贪婪的绿光，在一堆垃圾里刨食。去年这里发生过一场恶斗，尸体至今来不及掩埋。

　　远处的水田里，三三两两的农民在辛勤劳作，日复一日，年复一年。几只叫不上名的水鸟站在农民身后，试图从农民趟出的浑水中寻找虫子和泥鳅。

　　一座坚固、高大的城池远远地映入眼帘。城池外，数座营垒或依山势，或借水利，连绵数里，互相拱卫。

　　九江城防布置得当，不知这守将是何方神圣？

　　正在好奇之时，一队太平军骑兵朝陈城等人奔来。为首的将官三十出头，戴黄巾，神情严肃，凛然不可侵犯。

　　能戴黄巾，说明来者身份不凡。只见他翻身下马，微微一揖道：“我乃殿右十二检点林启荣，听说陈将军到了九江，特地赶过来拜访。”

　　林启荣原本只是杨秀清的亲兵，为人骁勇善战。杨秀清慧眼识珠，大胆起用他，令他作西征军的前锋。他于去年随军攻下湖口、九江重镇，留下镇守九江。

　　九江地理位置极其重要，沿江南下可以进攻江西，顺流东下可以夺占安庆、威胁金陵，溯江而上可以窥视武昌，是长江中游的咽喉。

　　太平军夺占了九江，就可以南下进攻江西，也可以保卫安庆，窥视武昌。杨秀清派亲信大将林启荣镇守九江，可见他对九江的重视。

　　见

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